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L'une des plus importantes éruptions jamais détectées.

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                                                        Chasseur d'aurores boréales

                                 par Dominic Cantin

Il y a quelques années, par une belle nuit étoilée de mars, j'étais dans la réserve faunique des Laurentides à 100 km au nord de la ville de Québec, en train de photographier les étoiles, quand tout à-coup, j'ai vu une lueur verte apparaître dans le ciel en direction nord. Je me suis demandé ce que pouvait bien être cette lumière en forme d'arche avec des rayons blancs qui montaient vers le haut se déplaçant lentement de gauche à droite: J'étais témoin de ma première aurore boréale! Par la suite, je suis retourné souvent dans le parc des Laurentides en espérant revoir ces fameuses lumières. Il y avait des aurores quelquefois, mais la plupart du temps, le ciel était «seulement» étoilé. Avec la venue d'Internet et plusieurs recherches plus tard, je découvris que les aurores étaient prévisibles! Nous pouvons observer ce phénomène dans l'hémisphère Nord (aurores boréales) ou l'hémisphère Sud (aurores australes).

Plusieurs formes d'aurores peuvent être observées: il y a les arcs homogènes, les arcs avec rayons, les bandes ondulées, les rideaux et les couronnes (aurores qui se produisent directement au-dessus de notre tête). Ces formes dépendent de l'activité solaire: plus le Soleil est "silencieux" et le vent solaire calme, moins l'ovale est grand; contrairement, plus le vent solaire frappe le champ magnétique terrestre avec force et rafale, plus l'aurore devient large et s'étend.

Contrairement à la croyance populaire, les aurores ne sont pas dûes aux reflets du Soleil sur les grands glaciers du nord, mais sont bien le résultat des vents solaires qui interagissent avec l'atmosphère terrestre. Lorsque des éruptions solaires se produisent, des particules sont projetées dans l'espace. C'est ce qu'on appelle les vents solaires. Normalement, ceux-ci soufflent de 250 à 300 km/secondes aux environs de la Terre, mais quand il y a une éruption solaire qui fait route vers nous, les vents peuvent augmenter jusqu'à 700 km/seconde ce qui provoque souvent des aurores boréales. À la surface du Soleil, des taches qui sont des régions à champ magnétique perturbées, peuvent être le théâtre d'éruptions solaires. Dépendamment de la vitesse de l'éruption, celle-ci prendra entre 1 et 3 jours pour arriver jusqu'à la Terre.

La fréquence des éruptions est beaucoup plus importante lors des pics d'activité du Soleil qui reviennent tous les 11 ans. 2000 était l'année du maximum solaire. Je fais appel ici à vos souvenirs: le 13 Mars 1989, une éruption est venue submerger la Terre et a fait disjoncter simultanément tout le réseau électrique d'Hydro-Québec, privant ainsi 9 millions de Canadiens d'électricité pendant plusieurs heures... Certaines personnes m'ont raconté avoir vu des aurores boréales de couleur mauve (violet) dans le ciel de Québec lors de cette panne électrique! Est-ce que vous vous en souvenez? Une chose est sûre, c'est que lorsque vous verrez une belle aurore boréale, vous vous en souviendrez longtemps

La Terre est comme un gros aimant qui produit un champ magnétique offrant une protection naturelle, appelée la magnétosphère. Celle-ci nous protège contre les vents solaires pour que l'atmosphère terrestre ne soit pas soufflée par ces forts vents.

Lorsqu'il y a une éruption solaire, la plupart des particules électrisées (protons et électrons) contournent la magnétosphère. Cependant , parce qu'elles sont chargées d'électricité, ces particules sont attirées par les pôles magnétiques de la Terre: le pôle Nord et le pôle Sud.

Une certaine quantité, suivra donc les lignes du champ magnétique pour entrer en contact avec l'atmosphère. Les particules en provenance du Soleil entrent alors en collision avec des molécules de gaz et, selon la couche de l'atmosphère qui sera ionisée, nous aurons droit à différentes couleurs. Lorsque les particules entrent en collision avec les gaz atmosphériques, principalement l'oxygène et l'azote, et bien l'oxygène donnera les couleurs vertes et jaunes tandis que l'azote donnera les couleurs rouge et violet.

Les couleurs visibles les plus fréquemment sont le vert et le blanc. Mais sur pellicule photographique, le rouge peut apparaître sans que vous l'ayez vu à l'oeil nu! Lorsqu'il y a un orage magnétique, le rouge est facilement visible ainsi que d'autres couleurs comme le violet et le rose. Le Québec est un excellent endroit pour l'observation des aurores quoiqu'il faille s'éloigner quelque peu vers le Nord, l'Est ou l'Ouest pour éviter les lumières des grandes villes. Une forte aurore boréale peut être vue en pleine ville, mais rares sont ces occasions et meilleures sont les détails loin de la pollution lumineuse. L'Alaska et le Yukon sont les meilleurs endroits au monde pour l'observation des aurores boréales avec une moyenne de 200 nuits «enflammées» par année lors du maximum solaire. Le Grand Nord Québécois est un excellent endroit aussi pour admirer ces jeux de lumières. Quelques personnes qui y sont allé m'ont raconté que les gens qui habitent ces régions se sont habitués aux aurores boréales et n'en font plus de cas, dommage!

Le 28 octobre 2001, vers 23 h 00, je téléphonai à un de mes amis pour lui dire qu'une aurore allait se produire cette nuit-là et que nous allions sûrement assister à un beau spectacle. Il me répondit tout d'abord qu'il ne pouvait pas, mais à force d'insistance, je l'ai convaincu en lui disant que j'irais le chercher chez lui. Arrivés à l'Île d'Orléans ( 30 km à l'est de la ville de Québec) nous avons aperçu un arc vert déformé en direction nord. Je savais cependant que quelque chose de plus gros devait se produire: la masse éjectée du Soleil 34 heures plus tôt, n'était pas encore arrivéeUne heure plus tard, nous commencions à voir du rouge dans cette aurore qui prenait de l'ampleur au fur et à mesure qu'avançait le temps. Soudainement, un «mur de lumière» s'est dressé au-dessus de notre tête! En forme de dôme, rouge au bas, vert au centre et rouge au-dessus, il passait de l'horizon Est à l'horizon Ouest. Nous étions complètement stupéfaits par la force de cette aurore ! Nous nous sommes agrippés par les épaules en sautant et en criant. Nous avions l'air de deux fous dans ce champ de l'Île d'Orléans Le rouge de cette aurore a été visible pendant toute la nuit à différentes intensités. Mon ami m'a remercié à plusieurs reprises d'avoir insisté un peu pour qu'il vienne avec moi! Ce soir-là, je n'ai pas eu assez de films car j'avais en réserve «seulement» quatre rouleaux de 24 poses. Ce fut un orage magnétique inoubliable!

Prendre des images d'aurores boréales est une chose possible et accessible par tous, qui demande un équipement photo standard. Un appareil photo ajustable manuellement (j'utilise un Pentax K-1000), à la position «B», ainsi qu'un trépied et un film assez sensible (400 ou du 800), une lentille de 50 mm ou 28 mm à la plus grande ouverture (f/1.7 ou f/2.8) et un déclencheur souple. Selon la vitesse du mouvement de l'aurore et son intensité, les temps de poses varieront entre 15 et 25 secondes. Mais rien n'empêche de faire des temps d'expositions plus longs ou plus courts. J'utilise le plus souvent 25 secondes d'exposition.

Les meilleurs temps de l'année pour observer ce phénomène sont le printemps (de mars à mai) et l'automne (de septembre à novembre) mais rien n'empêche de le voir en été ou en hiver. Une aurore peut être observée tôt le soir ou tard la nuit, mais règle générale, minuit est la meilleure heure. Pour être témoin du spectacle fantastique qu'est l'aurore boréale, il faut que tous les ingrédients soient en place: une éruption solaire assez grosse pour nous souffler ses «poussières», la magnétosphère qui s'incline à contre-courant quand le nuage de plasma arrive, un ciel dégagé la nuit bref assez de chance!

Un conseil pour le photographe d'aurores: lorsque vous serez devant une aurore boréale avec votre équipement photo, ne paniquez pas; n'essayez pas de prendre tout en même temps car c'est à ce moment que l'on manque son coup! Essayez plutôt de cadrer votre image soit à l'horizontal ou à la verticale, avec le plus de ciel possible en y incluant des arbres (loin ou proches), un chalet ou même des gens qui ne bougeront pas pendant 25 secondes (en leur envoyant un coup de flash). Avoir plusieurs rouleaux de films évitera certaines frustrations (j'utilise beaucoup le Fuji Superia X-tra 800, mais je sais que plusieurs personnes prennent ce genre d'images en diapo avec du Fuji Provia 400F ). Laissez allez votre côté artistique !

Plusieurs sites Internet offrent des informations sur les aurores, en voici quelques-uns:
www.spaceweather.com, www.spacew.com, www.northern-lights.no,
http://sohowww.nascom.nasa.gov.

Pour ceux qui aimeraient recevoir des alertes aux aurores par courriel, il suffit d'envoyer un courriel vierge ici alerteauxaurores-subscribe@groupesyahoo.ca 

Videos  Photos2. 

Figure 1. Les éruptions solaires projettent un flux de matière ionisée qui, au contact du champ magnétique terrestre, produit des orages magnétiques, des perturbations ionosphériques et des aurores boréales.

http://sst.rncan.gc.ca/rrnh-rran/proj3_f.php e

-works of Jan Curtis.(c) Photographs were taken in and around the Fairbanks, AK area